这本书的体裁有些奇怪。讲述的是福建古田二十世纪初张黄二姓家族的兴衰，讲的是故事，像是小说或者某种形式的记录，所以洋洋洒洒刻画了若干人物，讲述他们的性格和经历的各种事情；但立足点又不在故事本身，而是像作者在最后总结的那样，期望的是从这一事例讲述在那个特定情境下的错综复杂的人际关系网络和社会情态–所以本意上也并不在塑造人物本身。这样一来，这本书不是小说类的文学作品，并不以语言生动情节引人为立足点，所以会看到很多相对于文学作品来说粗糙和繁杂的描述；同时也不是普通意义上严肃的社会学著作，认真严格的分析从田野调查中得来的信息，以期得到某些共通的道理。公允来说，是以后者为目的，却采用了前者这种不常见的形式，最终达到了一些不一样的效果。

张黄这两个家族，大约是那个时期的典型。都是从农民开始合伙经商，最终的命运走向上却截然不同。黄东林家族是着墨比较多的，从一开始跟姐夫张芬洲一起做生意，到后来生意越做越大，成为家族不世出的人物；张芬洲也同黄东林一起发迹，最后却因为家庭命运各方面的原因，最终家族濒于绝境。作者林耀华详细的描述和分析了这其中的纷繁复杂的人际关系，令人信服的给出了解释–既有个人不可控的社会环境的影响，也有个人性格和能力的影响。

有意思的应当是，看接近一个世纪前的传统中国家族的形态，和现今的情况相比较，考察其中的变化和出现这些变化的原因。历史总是在与现在作比较的时候才能体现出它的用处。接近一个世纪前的张黄家族，大约可以用这些关键词来描述：大家族，有族长，个人利益服从宗族需要，父夫权力极大。这应当也是我们心目中的典型的封建家长制的宗族社会。而看现在，不需要谈论城市，即便是在农村，这种大家族制也很难见到了。这个变化的原因，有近半个多世纪来的以社会主义思想为基础的文化再造，也有近些年来的经济发展对个人自由的促进和宗族制度的打击。详细的原因的分析，有很多的文献可以查看。我们现在已经习惯了能够影响甚至决定我们生活的仅限于我们的家庭，而不是扩大的家族。那么，接下来的是，个人的这种独立和自由能够发展到何种的程度？是西方的个人主义么？至少在目前，家庭在个人生活中起的作用还相当大，很多人离个人决定自己命运的境界还差得远。

这个问题有它自己的重要性，但同样的对所考察的人际关系网有直接的影响。家族制盛行的社会的基本组成单位是家族，家庭制盛行的社会的基本组成单位是家庭，个人主义盛行的社会的基本组成单位是个人。那么，他们所形成的人际关系的网络就有着天然的不同。家族制下对个人来讲有对内和对外两种不同的人际关系，个人主义的则主要的是对外的关系，家庭制的则在对外和对内关系上各有不同的扩大或缩小。作为黄东林看到的人际关系，一部分是他做生意的外部环境，包括其他生意人，雇工，政府人员，等等；另一部分则是他的家族内的血亲。对于前者，他理性合作以某的利益；对于后者，他可以施行权威以维护稳定。这两种关系的交互影响是复杂的人际关系网形成的重要原因，这样的人际关系网是模块化分层的。而在个人主义的社会，人所见的都是对外关系，那么这个人际关系网就是扁平的，也应当会简单很多。因而，从这个意义上说，我们所熟悉的所谓中国的关系社会，也许会随着人对个人独立自主的权利的觉醒，而不可避免的最终瓦解掉把。